Cuando pensamos una cubierta, la mayor parte de la atención suele quedar en el frente. La contratapa recibe una sinopsis, una recomendación y los datos necesarios para vender el libro. Pero esa distribución no es obligatoria: el reverso también puede ofrecer una forma de acercarse al relato, especialmente cuando sus lugares y recorridos tienen importancia para la lectura.
Los Dell Mapbacks fueron libros de bolsillo estadounidenses que incorporaban mapas, planos o diagramas en la contratapa. Circularon sobre todo durante la década de 1940 y comienzos de la siguiente, dentro de un catálogo popular que incluía policiales y otros géneros. La Library of Congress conserva y presenta estos ejemplares, cuyo nombre remite justamente a esa ubicación del mapa: en la parte de atrás del libro.
En la fotografía de conjunto podemos comparar las dos caras de los libros. Los frentes tienen títulos e ilustraciones que presentan una escena o un personaje; las contratapas muestran edificios, habitaciones o territorios. Al dar vuelta el libro, el lector puede pasar de esa presentación a buscar dónde está un lugar y cómo se conecta con los demás. El mapa ofrece otra manera de entrar en el espacio de la historia.
Eso no vuelve mejores a los mapas que a una sinopsis. Un resumen puede presentar el conflicto con mayor claridad; un plano puede explicar la proximidad entre dos habitaciones o la disposición de una isla sin revelar qué sucede allí. Si la cercanía entre dos habitaciones es importante para la historia, el plano puede mostrarla antes de que aparezcan los personajes. Si ese dato no interviene en la lectura, en cambio, descifrar el plano puede agregar trabajo sin ayudar a seguir el relato.
Un escenario que se puede recorrer
La contratapa de The Continental Op, de Dashiell Hammett, presenta una zona de San Francisco. Las calles forman una red bastante densa, pero varios círculos numerados señalan lugares particulares. Una clave en la parte inferior relaciona los números con nombres, y algunas líneas de color destacan recorridos o zonas dentro de esa red. El lector puede pasar de la referencia escrita a un punto en el plano.
Hay decisiones distintas trabajando juntas: cuánto territorio entra, qué lugares se seleccionan, cómo se los rotula y qué se distingue mediante color. Si todo apareciera resaltado, costaría encontrar esas referencias; si faltara la clave, la numeración dejaría de explicar lo que señala. Al elegir los lugares y preparar su clave, podemos probar si se pasa del nombre escrito al punto del plano sin perderse entre las otras líneas.
Por eso una contratapa cartográfica exige revisar el texto del libro. Un plano muy prolijo que conecta mal dos lugares puede confundir la lectura. También puede anticipar una información que se revela más adelante en el relato. Antes de dibujarlo, conviene establecer qué datos puede conocer el lector desde el comienzo y qué relaciones se descubren después. Elegir qué se muestra también decide qué parte de la historia se anticipa.
La contratapa de The First Men in the Moon, de H. G. Wells, amplía el repertorio. En lugar de calles y edificios, ofrece una superficie lunar con nombres y zonas diferenciadas. La comparación muestra que el recurso admite escenarios muy distintos. Lo que se repite es la invitación a mirar el territorio del relato, aunque cambie la clase de espacio representado.
No hace falta interpretar ese mapa como una representación científica actual. Es parte de una edición de ficción y de la manera en que esa edición presenta su escenario. Esa distinción es importante al producir una pieza nueva: si el gráfico explica el mundo imaginado por una novela, debería responder a ese mundo; si ofrece información geográfica o científica, hay que contrastarla con las fuentes que permiten comprobar esos datos.
Qué información merece ese espacio
Una novela situada en una casa, por ejemplo, podría beneficiarse de un plano si las relaciones entre sus habitaciones resultan difíciles de recordar. Pero la cubierta ofrece un espacio limitado. Tal vez alcance con mostrar las conexiones principales y reservar el plano detallado para el interior. El criterio de selección debería salir de la lectura del libro y de las medidas disponibles, antes de elegir el parecido con un Dell antiguo como criterio para dibujarlo.
Antes de extender el mapa, podemos ubicar en la contratapa el código de barras, los datos de la edición y la presentación del libro. Si extendemos el mapa por toda la superficie antes de ubicarlos, después pueden tapar una calle o una referencia que queríamos mostrar. Podemos reducir el territorio dibujado, separar zonas o llevar parte del plano al interior. Un plano legible al ampliarlo en pantalla puede volverse una trama de líneas diminutas en un libro de bolsillo. Con esos textos ya puestos, probamos si se pueden encontrar los lugares que elegimos mostrar y si las líneas del plano siguen distinguiéndose al tamaño del ejemplar.
Los Mapbacks permiten pensar la cubierta completa como una entrada al relato y decidir qué puede hacer cada una de sus caras.