Al reunir referencias para una portada podemos encontrar una encuadernación con flores doradas, una tapa de letras enormes y una ilustración de una novela policial. Las tres nos pueden gustar por razones diferentes. El encargo se vuelve difícil cuando pedimos conservar todo sin precisar qué nos interesa de cada una: la superficie del libro, la manera de dibujar sus letras o lo que la imagen hace esperar.
Para elegir entre esas referencias podemos empezar por distinguir qué decisión estamos mirando. Este catálogo presenta diez familias frecuentes en el diseño editorial europeo y estadounidense, desde las encuadernaciones decoradas del siglo XIX hasta usos actuales de formas históricas. Las categorías se cruzan: una misma tapa puede tener letras dibujadas a mano, ornamentos de una época y lugares fijos para los datos de una colección. Al mirar cada ejemplo, podemos señalar la parte que queremos estudiar y ponerla a prueba con las palabras de nuestro libro.
Una época contiene soluciones diferentes
La cubierta de Konstruktivizm, de Aleksei Gan, de 1922, concentra el diseño en dos grupos de letras y un rectángulo. La sobrecubierta de To the Lighthouse, dibujada por Vanessa Bell para una edición de 1927, presenta el título junto a una imagen y un borde de curvas irregulares. El MoMA y la biblioteca de Columbia documentan las respectivas piezas. Las dos pertenecen a la misma década y, sin embargo, presentan diferencias que la fecha compartida no explica.
Si encargamos una portada «de los años veinte», todavía quedan abiertas casi todas las decisiones. Podríamos estar pensando en letras geométricas, en un dibujo hecho a mano o en un ornamento que recuerde una encuadernación anterior. La fecha ayuda a investigar el contexto, pero conviene acompañarla con una descripción de aquello que queremos estudiar.
La fotografía de frente también puede ocultar qué objeto estamos mirando. Una sobrecubierta es el papel que envuelve el libro y puede retirarse. Una encuadernación decorada incorpora el diseño a la tapa del volumen. Ambas se pueden fotografiar de frente, aunque sus materiales y su fabricación sean distintos. La colección de encuadernaciones comerciales de la biblioteca del Met muestra cómo la tela y la estampación participan en la imagen de esas piezas. Si nos interesa un reflejo metálico real, esa decisión requiere una producción distinta de la impresión de una superficie amarilla que lo sugiera.
Diez familias para orientar la búsqueda
En estas familias aparecen problemas y recursos diferentes para comparar. La tercera columna propone una pregunta para elegir referencias dentro de cada grupo; evita suponer que todos sus ejemplos cumplen la misma función.
| Familia de referencias | Qué podemos observar | Qué conviene precisar en el encargo |
|---|---|---|
| Encuadernación decorada de editor | Tela visible, estampación, marcos, motivos repetidos. | ¿Interesa el material efectivo o la organización del dibujo sobre él? |
| Art Nouveau | Curvas, formas vegetales y relaciones entre letras y ornamento. | ¿El ornamento enmarca la información o se mezcla con ella? |
| Cubiertas de dibujo manual, como las de Hogarth Press | Letras dibujadas, contornos irregulares, marcas del instrumento. | ¿Qué parte debe dibujarse para este título en particular? |
| Vanguardias geométricas, incluido el constructivismo | Letras como formas, agrupaciones, cambios de escala y dirección. | ¿Qué dato debe reconocerse primero y cómo lo distingue la composición? |
| Art Deco | Estilización, repeticiones geométricas, escalonamientos y simetrías. | ¿Qué relación concreta interesa, más allá de la asociación con el lujo? |
| Colecciones de bolsillo organizadas por reglas comunes, como Penguin | Zonas estables, colores de serie y posiciones de los datos. | ¿Qué se repite entre libros y qué puede cambiar? |
| Cubiertas narrativas de género, como las de los libros pulp | Escenas, personajes, objetos y situaciones dramáticas. | ¿Qué expectativa del libro puede sostener la escena elegida? |
| Diseño abstracto y tipográfico de posguerra | Formas simplificadas, símbolos, collage y letras integradas a la imagen. | ¿Qué relación con el texto permite interpretar esa imagen? |
| Psicodelia y letras de exhibición | Letras muy transformadas, curvas continuas y combinaciones intensas de color. | ¿Cuánto esfuerzo de lectura admite el uso previsto para la tapa? |
| Reinterpretaciones actuales de diseños históricos | Combinaciones nuevas de recursos anteriores y reglas de colección. | ¿Qué se conserva de la referencia y qué debe adaptarse al libro actual? |
Hay diferencias dentro de cada familia. El V&A describe el Art Nouveau a partir de formas naturales y líneas curvas, además de variantes geométricas. Su explicación del Art Deco muestra fuentes diversas y préstamos de otras corrientes. Por eso una curva aislada o un zigzag no alcanzan para clasificar una portada, y menos todavía para reconstruir su contexto.
Las categorías tampoco son excluyentes. Los libros de bolsillo de Dell llamados mapbacks combinaban cubiertas narrativas con mapas en la contratapa y una identidad de colección. La Library of Congress conserva y describe esa serie. Una ilustración de género puede participar en un sistema editorial tan organizado como una cubierta hecha sólo con tipografía.
Separar el motivo de las reglas de colección
Las tapas de Mogens y Antigone, de Insel-Bücherei, repiten un motivo vegetal con diferencias de color y conservan una etiqueta para identificar cada libro. La colección, fundada en 1912, es reconocible por la relación entre el papel decorado y esa etiqueta. El propio sello presenta ambos elementos como parte de su identidad.
Podemos elegir esas tapas porque nos gustan las flores. También podemos elegirlas porque mantienen un lugar para la información mientras cambia el resto de la superficie. Son dos referencias distintas tomadas del mismo objeto. Si nos interesan las flores, podemos estudiar cómo están dibujadas y cómo se repiten sobre el papel. Si elegimos la referencia por la etiqueta, en cambio, conviene poner nuestros títulos dentro de una caja de esas proporciones y mirar cuánto lugar queda para el fondo.
Supongamos que encargamos una colección de relatos policiales y reunimos las tapas de Insel junto a una escena de persecución. Podemos probar el título dentro de una etiqueta que mantenga su lugar, como en Insel, mientras la escena de persecución cambia en cada volumen. Si además agregamos un estampado vegetal, miramos qué parte de la escena queda visible y si se siguen leyendo las palabras. Las flores que nos gustaron al principio pueden quedar fuera de la propuesta, aunque hayamos tomado de la misma referencia la forma de ordenar la colección.
Una selección de referencias resulta más clara cuando cada imagen lleva una observación concreta: «de esta pieza interesa el borde», «de aquella, la separación entre título y autor», «de ésta, la manera de repetir una colección». Después podemos revisar si esas decisiones conviven en el formato y con las palabras de nuestro libro. El catálogo cumple su función cuando nos ayuda a hacer esa selección y a explicar por qué elegimos cada parte.